Nosso nome é uma homenagem a Maria e João Aleixo, dois sensíveis paraibanos, que migraram do Cariri, Paraíba, para o Rio de Janeiro em busca de uma vida melhor. Na favela da Nova Holanda, na Maré, eles estabeleceram-se e abriram um pequeno comércio chamado "armarinho".
Com o apoio de outras famílias migrantes, eles proporcionaram educação para seus filhos. Mais tarde, construíram um abrigo para pessoas com deficiência e idosos em sua cidade natal.
O Instituto Maria e João Aleixo foi fundado para reconhecer e homenagear essas famílias, celebrando a sabedoria popular e periférica capaz de sonhar com melhores condições de vida. O Instituto valoriza a vitalidade dos sujeitos periféricos, a sabedoria popular, a produção de conhecimento e a educação como pilares para promover um futuro mais justo e igualitário.